Найденные на Юконе кости идентифицировали как останки гепарда ледникового периода

Останки, обнаруженные в пещерах Блуфиш и на руднике на севере Юкона, изначально считались костями пумы ледникового периода. Однако анализ ДНК в Калифорнийском университете доказал, что они принадлежат вымершему американскому гепарду (Miracinonyx). Бывшая лаборантка Молли Кассатт-Джонстон первой опознала юконского гепарда и опубликовала статью об этом в журнале Current Biology. Юконский палеонтолог Грант Зазула признался, что был поражен открытием: «25 лет назад изучение древней ДНК было почти научной фантастикой, чем-то в духе "Парка Юрского периода"».

Долгое время исследователи считали, что американский гепард эволюционировал для охоты на вилорогов в нижних 48 штатах, однако в Берингии эта добыча не водилась. Директор лаборатории в Университете Аляски в Фэрбенксе Мэттью Вуллер провел анализ стабильных изотопов и выяснил, что юконские гепарды питались почти исключительно рыбой. Такое поведение крайне необычно для кошачьих как в прошлом, так и в наши дни.

Палеонтолог Джули Мичен, изучавшая гепардов в Вайоминге, отметила, что на Юконе животные вели себя так, будто были совершенно другим видом. Конкурируя за добычу с берингийскими львами, саблезубыми кошками и гигантскими короткомордыми медведями, они сделали выбор в пользу обильных запасов лосося. Обширный анализ ДНК также подтвердил, что вымерший вид генетически ближе к североамериканским пумам, чем к африканским гепардам, а низкое разнообразие генофонда могло стать одной из причин их вымирания.