У Канады новое яблоко. И его история совершенно безумная

Этой осенью в магазинах Онтарио и Квебека появился новый сорт яблок Sunpunch, трёхцветный, с переходом кожуры от золотого через оранжевый к красному, с тропическими нотками во вкусе. На его создание ушло двадцать пять лет работы федеральной селекционной программы при Исследовательском и развивающем центре Саммерленда в Британской Колумбии, который существует уже почти сто лет.

Канадская яблочная отрасль переживает не лучшие времена. Это самая ценная плодовая культура страны: в 2024 году она принесла фермерам 310 миллионов долларов и составила около 40 процентов всего производства фруктов. Но на мировом рынке Канада остаётся нишевым игроком: экспорт яблок составляет всего около 60 миллионов долларов, менее половины процента мирового рынка, а страна остаётся нетто-импортёром, получая около 80 процентов свежих яблок из США. Избыток яблок в США в 2023 и 2024 годах обрушил цены по обе стороны границы. К этому добавляются инфляция, рост издержек производства и падение потребления: канадцы теперь съедают примерно на тридцать пять яблок в год меньше на человека, чем десять лет назад. В 2024 году власти Канады и Онтарио вложили в развитие фруктового сектора 4,4 миллиона долларов, часть суммы пошла на то, чтобы помочь фермерам пересадить более девяноста четырёх акров под более выносливые, устойчивые к вредителям и урожайные сорта.

Над Sunpunch трудилось не одно поколение учёных. Эмритпал Сингх, выросший на исследовательской ферме сельскохозяйственного университета в Индии, получил докторскую степень по селекции деревьев в Университете Гуэлфа в 2012 году и теперь возглавляет программу селекции в Саммерленде. Он подчёркивает, что открытие Sunpunch принадлежит не ему: скрещивание и отбор первых деревьев начала его предшественница Шерил Хэмпсон, а Сингх продолжил селекцию и оценку. «Селекция — это очень долгий процесс, — говорит он. — Все сорта, которые я выпущу в следующие пятнадцать или около того лет, на самом деле выведены и разработаны моими предшественниками».

Процесс отбора растянут на годы и жёстко ограничен по времени. В Саммерленде одновременно выращивают около 30 000 уникальных типов яблок, и ежегодно добавляется 5 000 новых генотипов. Слабые образцы выбраковывают, а отдельные саженцы от конкретных генетических скрещиваний оценивают по качеству плодов, характеру роста дерева, урожайности и здоровью. На второй этап проходит менее 1 процента. При этом цветение длится всего пять дней в году. «Только одна возможность в год сделать все скрещивания, — говорит Сингх. — Если пропустить время цветения, мы не получим следующее поколение семян».

На втором этапе отобранные саженцы размножают примерно в десяти копиях и оценивают строже в течение следующих пяти лет: смотрят на урожайность, вкус, лёжкость и текстуру, сравнивая с существующими сортами через формальные дегустационные панели, где двенадцать судей пробуют по десять ломтиков плода и оценивают их по шкале от одного до девяти. Сорта, прошедшие на третий этап, выращивают в других исследовательских центрах страны — в Новой Шотландии, Квебеке и Онтарио, а также на международных тестовых площадках в Чили, Новой Зеландии, Австралии, Евросоюзе и США, где изучают реакцию новых сортов на разный климат, почвы и вредителей.

Когда сорт выдерживает все испытания, за дело берётся Summerland Varieties Corp (SVC) — компания, управляющая правами на сорта и лицензирующая новые плодовые деревья и ягоды в стране и за рубежом. Ник Ибуки, который руководит там развитием бизнеса, вырос в саду и изучал почвы и растения в Университете Британской Колумбии, прежде чем в 2004 году устроиться в SVC. Он рассказывает, что держал сорванное яблоко Sunpunch на столе несколько месяцев, демонстрируя его лёжкость коллегам во время дегустаций, хотя сам признаёт: хранить яблоки правильнее всё же в холодильнике.

Ибуки объясняет необходимость постоянного обновления сортов на примере Макинтоша, двухсотлетнего культивара и одного из главных канадских хитов. «Макинтош был просто достаточно хорош для своего времени, — говорит он. — Он был вкуснее и лучше хранился, чем всё, что было раньше». Но вкусы меняются, и селекционеры ищут новые гибриды с более тонкой кожицей, лучшей хрусткостью и более долгим сроком хранения. «Надеешься получить Эйнштейна и Фабио, — говорит Ибуки. — Такое, чтобы... вау, посмотрите, как это красиво и гениально... ищешь эти комбинации один на миллион».

Макинтош остаётся национальным яблоком Канады, но продажи падают по мере того, как потребители переходят на сорта вроде Гала, Амброзия и Хани Крисп. В Онтарио, где выращивается около половины всех яблок страны, площади под Макинтошем сократились на 22 процента с 2019 по 2023 год, тогда как под Хани Крисп, выведенным в Миннесоте в 1960-х, выросли на 29 процентов, а под Гала, выведенным в Новой Зеландии в 1930-х, — на 21 процент.

Рэйчел Леблан, селекционер яблок и научный сотрудник Vineland Research and Innovation Centre в Онтарио, отмечает, что отрасль постепенно сместила фокус с агрономических качеств дерева на то, что потребители действительно хотят есть. По её словам, на вкусы влияет и иммиграция: у разных культур разные предпочтения в отношении яблок, как и у разных возрастных групп. При этом почти все хотят хрустящее и сочное яблоко, так что текстура особенно важна. Сегодня яблоки конкурируют с клубникой, черникой и малиной, доступными круглый год, поэтому место на полке не гарантирует продаж.

Избыток яблок в мире и усталость потребителей от старых сортов подтолкнули селекционеров к созданию проприетарных сортов под контролем правообладателей, которые могут приносить премию к цене. С 1990 года в Канаде действуют права селекционера, дающие создателю нового сорта исключительный контроль над размножением, продажей, импортом и экспортом посадочного материала. Фермерам платят за бин яблок весом около 800–900 фунтов: сорт низкого спроса вроде Ред Делишес приносит 20–40 долларов за бин, тогда как премиальный сорт высокого спроса — 800–1 200 долларов за тот же бин. Sunpunch — клубный сорт: глобальные права на коммерциализацию принадлежат федеральному агентству AAFC, которое само выбирает производителей и упаковщиков для его выпуска.

Кевин Мартин, президент и генеральный директор семейной фермы Martin's Family Fruit Farm у Уотерлу в Онтарио во втором поколении, входит в клуб Sunpunch вместе с Algoma Orchards под Ньюкаслом и Verger des Bois-Francs в Принсвилле, Квебек. По стране высажено около 100 000 деревьев Sunpunch. Мартин признаёт минус клубных сортов: жёсткий контроль не всегда означает массовую популярность. «Это серьёзная инвестиция, — говорит он. — Мы надеемся держать эти деревья в земле более двадцати лет, а за последние двадцать лет было много сортов, которые не стали успешными, поэтому нужно очень тщательно выбирать сорт». На ферме Мартина Гала, Хани Крисп и Амброзия занимают около 80 процентов из примерно 1 000 акров садов, но канадское происхождение и лёжкость Sunpunch убедили его сделать ставку: в этом году вышла ограниченная партия с сильными первыми отзывами, и через три года станет понятен реальный спрос.

В августе лесные пожары в долине Оканаган вынудили эвакуировать Саммерленд, хотя сам исследовательский центр не пострадал, несмотря на неудачное время, совпавшее с подготовкой многих садов к сбору урожая. Ещё до пожаров Сингх экспериментировал с цифровизацией процессов селекции и внедрением искусственного интеллекта для подсчёта и измерения плодов, а также сопоставил тридцать лет исторических оценок с тридцатью годами метеоданных, чтобы понять, как разные сорта реагируют на климатические аномалии. 2026 год прогнозировался как самый жаркий за всю историю наблюдений, а долина Оканаган уже столкнулась с серьёзной засухой. «Нам нужно выводить плодовые деревья для будущих климатических условий», — говорит Сингх.

На вопрос, не грустно ли расставаться с проектом, которому он посвятил столько сил, Сингх улыбается: для него главное удовольствие — делать всё быстрее и эффективнее. «Что, если мы сократим время с двадцати пяти лет до десяти месяцев?» — говорит он. Для него Sunpunch — это не финал, а начало череды новых сортов.