США летят на Луну за ресурсом, которого у Канады и так полно

Автор колонки Крис Кэссин, генеральный директор компании Zero Point Cryogenics, обращает внимание на парадокс: США отправляются за гелием-3 на Луну, хотя Канада добывает этот редкий изотоп прямо у себя, причём в промышленных масштабах.

Этой весной NASA заплатило сиэтлскому стартапу Interlune 6,9 млн долларов США за разработку аппаратуры, которая полетит на Луну, будет добывать и нагревать лунный грунт, чтобы определить концентрации гелия-3 для последующего извлечения. По данным Кэссина, Interlune уже заключила обязывающие контракты на поставку почти на полмиллиарда долларов с квантовыми компаниями и госведомствами США.

Канаде, пишет автор, для этого ресурса не нужно лететь на Луну: достаточно доехать до станции Дарлингтон под Торонто. Канада производит гелий-3 как побочный продукт работы реакторов CANDU, тогда как другие участники «квантовой гонки» - США, Россия и Китай - получают изотоп как побочный продукт обслуживания ядерных боеголовок. Это делает Канаду единственным надёжным невоенным производителем гелия-3 в промышленных масштабах.

По мысли Кэссина, если бы Канада защищала и накапливала этот ресурс, она могла бы выстроить собственную цепочку поставок для квантовых технологий, создать новую отрасль экономики и укрепить переговорные позиции в торговых спорах.

Гелий-3 в смеси с обычным гелием-4 (тем самым, которым надувают шары) при охлаждении в жидком состоянии в процессе дилюции создаёт сверхнизкие температуры, при которых работают кубиты - в доли градуса выше абсолютного нуля, холоднее самых холодных точек космоса. Поскольку квантовые состояния крайне чувствительны к тепловому шуму, криогенная инфраструктура необходима для квантовых компьютеров, сенсоров и систем связи. Кроме того, гелий-3 применяют в системах пограничного контроля - как нейтрон-детектирующий материал в детекторах, проверяющих транспорт и грузы на ядерные и радиоактивные материалы.

Из-за редкости и востребованности цена на гелий-3 уже превышает 3000 долларов США за литр и продолжает расти. Именно поэтому в США его считают стратегическим материалом и управляют ограниченными запасами через Министерство энергетики. Канада же, по словам Кэссина, по-прежнему относится к гелию-3 как к малоценному побочному продукту на экспорт: страна не защищает его, не отдаёт приоритет канадским покупателям и фактически не сохраняет его внутри страны.

На фоне пошлин США на канадские товары на десятки миллиардов долларов и пересмотра соглашения CUSMA Канада ищет рычаги влияния в переговорах. Но, как пишет автор, без стратегического резерва гелий-3 остаётся козырем, которым страна не может воспользоваться. «Это игрок уровня MVP, которого мы держим на скамейке запасных», - пишет Кэссин.

Автор приводит масштаб упущенной выгоды: мировые инвестиции в квантовые технологии превысили 50 млрд долларов США. Сама Канада уже вложила 334,3 млн долларов в программу Canadian Quantum Champions Program и обещает увеличить финансирование, а также направила сотни миллионов долларов в квантовые исследования и проекты.

По мнению Кэссина, создание внутреннего предприятия по очистке, хранению и распределению канадского гелия-3 снизило бы риски этих инвестиций, создало бы новые рабочие места - включая позиции для сварщиков и инженеров - и принесло бы миллионы долларов дохода от продаж.

Автор напоминает, что Канада уже умеет обращаться со стратегическими ресурсами: никель, кобальт, литий и редкоземельные металлы страна давно считает стратегическими активами, понимая их ценность и за столом переговоров, и на кассе. По мнению Кэссина, Канада может прямо сейчас придать гелию-3 статус критического стратегического ресурса. Оттава, пишет он, может создать стратегический резерв и выстроить систему, которая обеспечит канадским исследователям, оборонным программам и компаниям надёжный доступ к гелию-3 собственного производства, оставив излишки для экспорта. «Мы уже производим его и улавливаем. Чего не хватает - это готовности относиться к тому, что у нас есть здесь, на Земле, как к стратегическому активу», - заключает автор.